水引の本来の目的は、奉書紙で包んだ贈り物や金包みが開かないように結ぶことです。水引の色は、本来の白一色だけでなく目的に応じて使い分けられています。一般慶事には紅白、結婚や長寿等のお祝い事には金銀、弔事には黒白か銀一色を使うのが一般的です。

水引の数は、奇数で本数が多いほど、長さが長いほど格が上になりますが、今日では５本１組が一般的です。結婚祝いの場合は２組を合わせて１０本にすることが多いようです。

水引の結び方は、用途によって使い分けられます。二度とあってはならない結婚祝いや弔辞には「結び切り」を使います。一般慶事の場合には紅白、場合によっては金銀の「花結び」を、災害見舞いの場合にはのしも水引も付けず、控えめな気持ちを表すのが良いでしょう。また、 のしには、より丁寧な祝意を贈り物に込める意味があります。もともとは薄く切ったあわびを伸して干した「熨斗（のし）あわび」を指します。そこから派生して、のしには「伸びる、永続」の意味が付き、祝意を表すものとなりました。のしには生ものを添えて贈る意があるので、贈り物自体が生臭物の場合にはのしを付ける必要はありません。また、生ものを忌み嫌う仏前へのお供物、「伸びる」のが好ましくない病気見舞、災害見舞、凶事、その返礼、不祝儀の贈り物にはのしは付けません。

のし紙とは、「のし」「水引」「奉書紙」を組み合わせて印刷してあるものを指します。今日では特別な場合を除いて、のし紙をかけて贈り物をするのが一般的です。

かけ紙とは、「水引」のみを印刷してあるものを指します。祝い事以外の場合にはのしを付けないので、かけ紙をかけて贈り物をします。

内のしは、贈り物を控えめに見せたいとき、または謙譲の意を表したいときに使います。百貨店からの贈り物で配送伝票が貼られる場合にも、内のしにします。

外のしは、贈り物であることを強調したいときに使います。結納や結婚、直接持参して手渡しする場合には外のしが多いようです。

連名で表に書けるのは４名前後が限度です。右側から年長順、役職順、五十音順などの基準に則って書きます。執筆者や幹事役は最後に書くこともあります。

また全員を書ききれそうにない場合は、表に代表者の姓名、その左に「他一同」と書き、それとは別に半紙などに他の人の姓名を書いたものを箱や中包みに入れます。会社の職場名や団体名で贈るときは「○○有志一同」等と書き、個々の姓名を別の紙に書いて箱や中包みに入れます。